中國古代建筑是一個連續(xù)完整相對獨立的發(fā)展體系，高臺、木構(gòu)架、大屋頂?shù)耐庥^形式以及庭院組合模式一肋相承，未曾間斷。這就表明在中國古代建筑發(fā)展的歷史長河中，有一種持續(xù)的普通的觀點或經(jīng)驗的核心，決定著建筑的發(fā)展。

最早的這些工匠是沒有組織的，而且是以服役的形式來建造建筑。遇到大型的建筑工程，一般都是臨時召集工匠，“工興則聚，工完則散”。從事建筑的匠人，在歷史的發(fā)展過程中，逐漸形成了一個專業(yè)組織來承接建筑工程，叫：水木作。

其中砌墻粉刷的泥工稱為“水作”；建造木構(gòu)架，做門窗的木工稱“木作”。另外還有石工、竹工等。這種以師徒或家族、同鄉(xiāng)為主體的施工組織者被稱為“作頭”。第一次有文字記載的“水木作”出現(xiàn)在清道光二十五年（1845年）。記載作坊中有木工、泥工、雕鋸工、石工、竹工等。

水木作大多沒有固定工匠，作頭，即包工頭承接到工程后，一方面包攬全部收入，一方面要臨時召集原來走街穿巷，或者閑散在茶館橋頭的工匠。這些工匠包括不少工種，稱為“點工”，做一工拿一工的錢。各工種工匠的費用都由水木作坊主“作頭”分派給各工種的“檔手”，檔手下面還有小包頭。一個比較大的工程，可能需要不同工種的許多工匠。

古代建筑一般沿襲的是木匠掌墨、開好間桿，石匠按棒桿尺寸鋪筑基礎(chǔ)，再由泥匠砌筑墻體的施工方法。

其大意是說，當有錢人想建造房子時，根據(jù)自己有的建筑材料的多少來決定房子的大小，然后再選一個技術(shù)好的工匠來，問他，我想造幾間屋，需要用多少材料，多少人工，多少資金。土、石、竹、葦這些建筑材料哪里能弄到。工匠就回答說，哪里有木材，哪里有石材，需要人工，資金。然后主人聽從這位工匠的話，房屋就按期完成了。

從中我們可以看出，“工之良者”，其實就是我們現(xiàn)在的項目經(jīng)理，他一個人肩負了設(shè)計、預算、施工組織等各種職能。

中國古代的建筑設(shè)計通常綜合采用繪制圖樣和制作模型的方法。中國建筑匠師在長期實踐中創(chuàng)造了富立體感的圖法（類似現(xiàn)代的“軸測圖”）來指導施工。漢代之后，制定“建筑設(shè)計圖樣”和“說明文件”已經(jīng)是大型建筑計劃所不可缺少的事情了。到了公元10世紀中期，建筑制圖已經(jīng)達到了非常成熟的地步。

到了明代，中國的建筑設(shè)計系統(tǒng)已相當完備，那時候的各種政府工程都由官方專門建筑設(shè)計機構(gòu)——“工部營繕所”負責設(shè)計策劃。清代進一步設(shè)立了“算房”和“樣房”兩個部門，“算房”負責工料預算和估價，“樣房”負責繪制設(shè)計草圖和有比例的施工圖，制作模型。當時的模型用硬紙制作，不僅表達了外形，還可以拆開來顯示內(nèi)部結(jié)構(gòu)，直接為施工服務(wù)，稱為“燙樣”。

施工造價方面，很早就有了工料定額的管理制度。

清代的“算房”，更是只專注于工料的預算和估價。其計算的依據(jù)是《施工則例》，相當于現(xiàn)在的施工定額，在例則中，不僅考慮一般工種所需工時和所耗材料定額，并對一些特殊工種規(guī)定了算例以及輕重例（規(guī)定物件標準尺寸及容量，以確定人力、畜力運輸費用）。從以上論述來看，中國古代建筑的結(jié)構(gòu)特點與材料特性決定了其施工的特點與人員的組成，從而形成自己的工種建造模式。

建筑工程的設(shè)計，在長期的積累過程中，也帶有了強烈的中國傳統(tǒng)藝術(shù)特征，不管是圖樣還是模型，或者燙樣，都具有很高的藝術(shù)性，是融實用性和藝術(shù)性于一體的設(shè)計珍品。